Programmiersprachen sind für den Menschen lesbar, jedoch nicht für eine Maschine. Der wesentliche Zweck eines Interpreters besteht darin den Quellcode eines Programms auszulesen und diesen anschließend auszuführen. Auch ein Compiler kann eingesetzt werden, um Quellcode auszuführen.
Ein Interpreter übersetzt einen Quellcode Zeile für Zeile und führt die entsprechenden Anweisungen direkt aus. Dies ist das entscheidende Abgrenzungsmerkmal zu einem Compiler, bei welchem zunächst das gesamte Programm übersetzt wird und anschließend ausgeführt wird. Bei einem Interpreter hingegen erfolgt das Lesen und Ausführen eines Quellcodes in einem Schritt.